El 28 de agosto de 1821, doscientos años atrás, un mes después de haber proclamado la independencia, el Libertador General Don José de San Martín firmó el decreto de creación de la Biblioteca Nacional del Perú, definiéndola como «una de las obras emprendidas que prometen más ventajas a la causa americana» porque se le destinaba «a la ilustración universal, más poderosa que nuestros ejércitos para sostener la independencia».
En sus orígenes se estableció como local el antiguo colegio de San Pablo de Lima y se designó al presbítero Mariano José de Arce como su primer bibliotecario. La Biblioteca se inauguró al año siguiente con un acervo bibliográfico de más de 11 mil volúmenes provenientes de la biblioteca del Colegio jesuita de San Pablo, así como de donativos particulares realizados por el mismo José de San Martín y otros.
Al día siguiente, el 29 de agosto de 1821, el diario "La Gaceta del Gobierno de Lima Independiente" publica en su segunda página el decreto de creación de la Biblioteca Nacional del Perú firmado por el Libertador José de San Martín y Juan García del Río el día anterior. En el mismo se expresa lo siguiente:
OTRO
"Convencido sin duda el Gobierno Español de que la ignorancia es la columna más firme del despotismo, puso las más fuertes trabas a la ilustración del Americano, manteniendo su pensamiento encadenado para impedir que adquiriese el conocimiento de su dignidad. Semejante sistema era muy adecuado a su política; pero los gobiernos libres, que se han erigido sobre las ruinas de la tiranía, deben adoptar otro enteramente distinto, dejando seguir a los hombres y a los pueblos su natural impulso hacia la perfectibilidad. Facilitarles todos los medios de acrecentar el caudal de sus luces, y fomentar su civilización por medio de establecimientos útiles, es el deber de toda administración ilustrada. Las almas reciben entonces nuevo temple, toma vuelo el ingenio, nacen las ciencias, disipanse las preocupaciones que cual una densa atmósfera impiden a la luz penetrar, propáganse los principios conservadores de los derechos públicos y privados, triunfan las leyes y la tolerancia, y empuña el cetro la filosofía, principio de toda libertad, consoladora de todos los males, y origen de todas las acciones nobles."
"Penetrado del influjo que las letras y las ciencias ejercen sobre la prosperidad de un Estado. Por tanto declaro:"
"1º. Se establecerá una Biblioteca Nacional en esta Capital para el uso de todas las personas que gusten concurrir a ella."
"2º. El Ministerio de Estado en el Departamento de Gobierno, bajo cuya protección queda este establecimiento, se encargará de todo lo necesario a su planificación."
"Dado en Lima a 28 de Agosto de 1821. 2º de la Libertad del Perú. José de San Martín.- Juan García del Río."
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